Ontsteking van de hersenvliezen (medische term: meningitis) kan door verschillende oorzaken ontstaan. De hersenen en het ruggenmerg worden bedekt door drie beschermende lagen die hersenvliezen worden genoemd. Wanneer deze membranen ontstoken raken, kan deze aandoening de gezondheid ernstig bedreigen. Om te begrijpen of meningitis besmettelijk is of niet, moet je kijken naar de onderliggende oorzaak, het type organisme dat erbij betrokken is en de manier waarop dit organisme zich tussen mensen verspreidt.
Verschillende oorzaken van hersenvliesontsteking
Je kunt om verschillende redenen hersenvliesontsteking krijgen. Bacteriën, virussen, schimmels en parasieten kunnen de hersenvliezen infecteren en een ontsteking veroorzaken. Niet-infectieuze factoren zoals bepaalde medicijnen, auto-immuunziekten of kanker kunnen ook meningitis veroorzaken. Elk type meningitis verloopt en manifesteert zich op verschillende manieren en het besmettingspotentieel hangt af van de specifieke oorzaak.
- Bacteriële meningitis is vaak de gevaarlijkste vorm. Bacteriën zoals Neisseria meningitidis, Streptococcus pneumoniae of Haemophilus influenzae kunnen de bloedbaan binnendringen en de hersenvliezen bereiken.
- Virale meningitis ontstaat meestal door gewone virussen zoals enterovirussen, herpesvirussen of het bofvirus. Deze vorm van meningitis is vaak minder ernstig, maar vereist nog steeds medische hulp.
- Schimmelmeningitis komt meestal voor bij personen met een verzwakt immuunsysteem en verspreidt zich meestal niet tussen mensen.
- Parasitaire meningitis komt zelden voor en is meestal het gevolg van blootstelling aan besmet water of voedsel in plaats van overdracht tussen mensen.
- Niet-infectieuze meningitis kan zich helemaal niet verspreiden, omdat ontsteking het gevolg is van interne processen zoals reacties op medicijnen of stoornissen van het immuunsysteem.
Hoe bacteriële meningitis zich tussen mensen verspreidt
Bacteriële meningitis kan zich van mens tot mens verspreiden, maar de overdracht hangt af van de bacteriesoort. Neisseria meningitidis-bacteriën verspreiden zich via afscheidingen van de luchtwegen en de keel, zoals speeksel, hoesten of nauw persoonlijk contact zoals zoenen. Drukke leefomstandigheden, zoals slaapzalen, militaire kazernes of kinderopvangcentra, verhogen het risico op uitbraken. Streptococcus pneumoniae bacteriën kunnen zich ook verspreiden via ademhalingsdruppeltjes, maar de meeste mensen die drager zijn van deze bacteriën ontwikkelen geen meningitis. In plaats daarvan leven deze bacteriën vaak onschadelijk in de neus en keel en alleen in sommige situaties dringen ze de bloedbaan binnen en veroorzaken ze ziekte.
Omdat bacteriële meningitis zich snel kan verspreiden en kan leiden tot ernstige ziekte of overlijden, behandelen artsen verdachte gevallen als noodgevallen. Preventieve antibiotica en vaccins spelen een belangrijke rol bij het verminderen van het risico op uitbraken.
Hoe virale meningitis zich verspreidt tussen mensen
In de meeste gevallen ontstaat virale meningitis door enterovirussen, die zich verspreiden door contact met afscheidingen van de luchtwegen, speeksel of ontlasting. Slechte handhygiëne, besmette oppervlakken en gedeeld eten of drinken kunnen deze virussen overbrengen. In tegenstelling tot bacteriële meningitis, verdwijnt virale meningitis meestal zonder specifieke medische behandeling. Desondanks kan virale meningitis zich gemakkelijker verspreiden binnen huishoudens, scholen of kinderdagverblijven omdat veel virussen uren overleven op oppervlakken en in afscheidingen.
Andere virussen die meningitis veroorzaken, zoals het herpes simplex virus of het bofvirus, verspreiden zich via verschillende routes. Het herpes simplex virus verspreidt zich via direct contact met geïnfecteerde zweren of afscheidingen, terwijl het bofvirus zich verspreidt via druppeltjes van hoesten en niezen. In al deze situaties verhoogt nauw contact de kans op virusoverdracht.
Virale meningitis komt vaker voor dan bacteriële meningitis, maar is meestal minder ernstig en verdwijnt vaak zonder specifieke behandeling. Bacteriële meningitis komt weliswaar minder vaak voor, maar vormt een veel grotere bedreiging voor de gezondheid vanwege de snelle progressie en het hogere sterfte- en complicatiepercentage. Wereldwijd blijft bacteriële meningitis een groot probleem voor de volksgezondheid. Virale meningitis wordt daarentegen vaak ondergerapporteerd omdat veel gevallen mild zijn en niet gediagnosticeerd worden.
Schimmelmeningitis, parasitaire meningitis en overdracht
Schimmelmeningitis verspreidt zich meestal niet van mens tot mens. In plaats daarvan kun je schimmelmeningitis ontwikkelen na het inademen van schimmelsporen uit de omgeving, vooral in bepaalde geografische gebieden waar schimmels zoals Cryptococcus of Histoplasma goed gedijen. Mensen met een verzwakt immuunsysteem, zoals mensen die chemotherapie ondergaan of HIV-patiënten, lopen het grootste risico.
Parasitaire meningitis verspreidt zich ook niet van mens op mens. Infectie met parasieten – zoals Naegleria fowleri, bekend als de “hersenetende amoebe” – vindt meestal plaats na het zwemmen in warme zoetwatermeren waar de parasiet via de neus binnenkomt. Via voedsel overgedragen parasieten kunnen ook bijdragen aan meningitis, maar ook hier vindt geen verspreiding van mens tot mens plaats.
Symptomen van besmettelijke meningitis
Wanneer hersenvliesontsteking afkomstig is van bacteriën of virussen, geeft de ontsteking duidelijke symptomen die je snel moet herkennen:
- Plotselinge hoge koorts: Het lichaam reageert op de infectie met een abrupte temperatuurstijging.
- Ernstige hoofdpijn: Ontsteking van de hersenvliezen veroorzaakt druk en pijn rond de hersenen.
- Stijve nek: De beschermende membranen raken ontstoken, waardoor het pijnlijk en moeilijk wordt om de nek naar voren te buigen.
- Gevoeligheid voor licht (fotofobie): De ontstoken hersenvliezen irriteren de zenuwen die verbonden zijn met het gezichtsvermogen, waardoor fel licht pijnlijk wordt.
- Misselijkheid en overgeven: Verhoogde druk in de hersenen en irritatie van de hersenvliezen kunnen deze symptomen veroorzaken.
- Verwardheid of veranderde mentale status: Een ernstige infectie tast de hersenfunctie aan en kan leiden tot desoriëntatie, concentratieproblemen of zelfs toevallen.
- Huiduitslag (bij meningokokkenmeningitis): De Neisseria meningitidis-bacterie kan een paarsachtige uitslag veroorzaken die duidt op beschadiging van de bloedvaten.
Deze symptomen verschijnen meestal snel bij bacteriële meningitis en kunnen zich binnen enkele uren ontwikkelen. Virale meningitis kan mildere symptomen veroorzaken, maar de vroege symptomen kunnen er hetzelfde uitzien.
Preventieve maatregelen
Je kunt het risico op besmettelijke meningitis verminderen door goede hygiëne en vaccinatie. Regelmatig handen wassen met water en zeep, hoesten en niezen bedekken en het delen van gebruiksvoorwerpen of dranken vermijden, beperken de verspreiding van bacteriën en virussen. Vaccins tegen Neisseria meningitidis, Streptococcus pneumoniae en Haemophilus influenzae type b bieden een sterke bescherming en hebben het aantal gevallen van meningitis sterk verminderd.
Wanneer artsen een geval van bacteriële meningitis vaststellen, kunnen naaste contacten preventieve antibiotica krijgen om hun risico op het ontwikkelen van de ziekte te verlagen. Voor virale oorzaken richt preventie zich meer op hygiëne en het beheersen van uitbraken in gemeenschappen.
Conclusie
Ontsteking van de hersenvliezen kan besmettelijk zijn, maar het antwoord hangt volledig af van de oorzaak. Bacteriële meningitis en virale meningitis kunnen zich verspreiden van persoon tot persoon, wat soms leidt tot uitbraken in hechte gemeenschappen. Schimmelmeningitis, parasitaire meningitis en niet-besmettelijke meningitis kunnen zich niet tussen mensen verspreiden. Omdat meningitis snel kan verlopen en levensbedreigend kan zijn, moet je vermoedelijke symptomen – zoals plotselinge koorts, hoofdpijn, stijve nek of gevoeligheid voor licht – altijd als dringend behandelen en onmiddellijk medische hulp zoeken.
Discussion about this post