Chinese onderzoekers vinden nieuwe coronavirussen bij vleermuizen

Op 10 juni 2021 zeiden Chinese onderzoekers dat ze een partij nieuwe coronavirussen bij vleermuizen hadden gevonden, waaronder één virus dat genetisch gezien het dichtst bij het Covid-19-virus staat.

Volgens de onderzoekers laten hun ontdekkingen in een enkele, kleine regio van de provincie Yunnan, in het zuidwesten van China, zien hoeveel coronavirussen er in vleermuizen zitten en hoeveel virussen het potentieel hebben om zich naar mensen te verspreiden.

Weifeng Shi van de Universiteit van Shandong en collega’s verzamelden tussen mei 2019 en november 2020 monsters van kleine, in het bos levende vleermuizen. Ze testten urine en uitwerpselen en namen ook wattenstaafjes uit de mond van de vleermuizen.

“In totaal hebben we 24 nieuwe coronavirusgenomen van verschillende vleermuissoorten verzameld, waaronder vier SARS-CoV-2-achtige coronavirussen”, schreven de onderzoekers in een rapport gepubliceerd in het tijdschrift Cell.

Eén virus leek genetisch sterk op het SARS-CoV-2-virus dat de huidige pandemie veroorzaakt, zeiden ze. Dat is een viraal monster genaamd RpYN06, genomen van een hoefijzervleermuissoort genaamd Rhinolophus pusillus.

Het zou de soort zijn die het dichtst bij SARS-CoV-2 ligt, behalve genetische verschillen op het spike-eiwit, de knopachtige structuur die het virus gebruikt bij het hechten aan cellen, zeiden ze.

Samen met het SARS-CoV-2-gerelateerde virus dat in juni 2020 uit Thailand is verzameld, tonen deze resultaten duidelijk aan dat virussen die nauw verwant zijn aan SARS-CoV-2 nog steeds circuleren in vleermuispopulaties, en in sommige regio’s met een relatief hoge frequentie kunnen voorkomen, ” Zij schreven.

Onderzoekers proberen te achterhalen waar SARS-CoV-2 vandaan komt. Hoewel een vleermuis een waarschijnlijke bron is, is het mogelijk dat het virus een tussendier heeft besmet. Het SARS-virus dat in 2002-2004 een uitbraak veroorzaakte, werd getraceerd naar een dier dat een civetkat wordt genoemd.

“Vleermuizen zijn bekende reservoirgastheren voor een verscheidenheid aan virussen die ernstige ziekten bij mensen veroorzaken en zijn in verband gebracht met de overloop van het Hendra-virus, Marburg-virus, Ebola-virus en, met name, coronavirussen. Afgezien van vleermuizen en mensen, kunnen coronavirussen een breed scala aan huisdieren en wilde dieren infecteren, waaronder varkens, runderen, muizen, katten, honden, kippen, herten en egels”, schreven de Chinese onderzoekers.

De meeste monsters waren afkomstig van soorten hoefijzervleermuizen. In 2017 vonden onderzoekers die een grot in Yunnan bemonsterden, virussen die genetisch zeer dicht bij het SARS-virus lagen in hoefijzervleermuizen.

Drie van de monsters die in het rapport van donderdag worden beschreven, waren genetisch ook dicht bij SARS.

“Onze studie benadrukt de opmerkelijke diversiteit van vleermuiscoronavirussen op lokale schaal, inclusief naaste familieleden van zowel SARS-CoV-2 als SARS-CoV”, schreven ze. De vleermuissoorten die ze hebben bemonsterd, komen veel voor in Zuidoost-Azië, inclusief Zuidwest-China, Vietnam, Laos en elders.

Hoewel er enige controverse is over de oorsprong van de pandemie van het coronavirus, zei een rapport van de Wereldgezondheidsorganisatie dat de meest waarschijnlijke bron een dier is – waarschijnlijk een vleermuis.

Mensen jagen en eten vleermuizen, en vleermuizen kunnen andere dieren besmetten die ook door mensen worden bejaagd en opgegeten. Virussen kunnen mensen besmetten wanneer ze de dieren hanteren of slachten.