Kunnen infecties kanker veroorzaken?

Sinds het begin van de 20e eeuw weten wetenschappers dat bepaalde infecties een rol spelen bij kanker bij dieren. Meer recentelijk zijn infecties met bepaalde virussen, bacteriën en parasieten erkend als risicofactoren voor verschillende soorten kanker bij mensen.

Wereldwijd zijn infecties verbonden met ongeveer 15% tot 20% van alle gevallen van kanker. Dit percentage is zelfs hoger in ontwikkelingslanden, maar is lager in de ontwikkelde landen. De reden is dat bepaalde infecties vaker voorkomen in ontwikkelingslanden, en deels omdat sommige andere risicofactoren voor kanker, zoals obesitas, vaker voorkomen in ontwikkelde landen.

Infecties kunnen het risico op kanker van een persoon op verschillende manieren verhogen. Bijvoorbeeld:

• Sommige virussen hebben een directe invloed op de genen in cellen die hun groei regelen. Deze virussen kunnen hun eigen genen in de cel inbrengen, waardoor de cel uit de hand loopt.
• Sommige infecties kunnen een langdurige ontsteking in een deel van het lichaam veroorzaken. Deze situatie kan leiden tot veranderingen in de aangetaste cellen en in nabijgelegen immuuncellen. Deze veranderingen kunnen uiteindelijk tot kanker leiden.
• Sommige soorten infecties kunnen het immuunsysteem van een persoon onderdrukken. Het immuunsysteem helpt het lichaam te beschermen tegen bepaalde vormen van kanker.

Elk van deze veranderingen kan leiden tot een hoger risico op kanker.

Hoewel de hier beschreven infecties het risico op bepaalde soorten kanker kunnen verhogen, krijgen de meeste mensen met deze infecties nooit kanker. Het risico op het ontwikkelen van kanker wordt ook beïnvloed door andere factoren. Bijvoorbeeld infectie met Helicobacter pylori ​H pylori) bacteriën kunnen uw risico op maagkanker verhogen, maar wat u eet, of u nu rookt of niet, en andere factoren zijn ook van invloed op uw risico.

Veel van de infecties die het risico op kanker beïnvloeden, kunnen van persoon op persoon worden overgedragen, maar kanker zelf kan dat niet. Een gezond persoon kan geen kanker “oplopen” van iemand die het heeft.