Lachgas kan therapieresistente depressie helpen verlichten

Distikstofoxide – gewoonlijk “lachgas” genoemd – is een nietje in tandartspraktijken en ziekenhuizen om mensen te helpen bij het doorlopen van procedures. Een nieuwe studie heeft aangetoond dat het in kleine doses en in combinatie met zuurstof ook de symptomen van depressie kan helpen verlichten.

Onderzoekers van de University of Chicago Medicine en de Washington University publiceerden begin juni de resultaten van hun fase 2 klinische studie in Science Translational Medicine.

Lachgas wordt al zo’n 150 jaar in de geneeskunde gebruikt en is nog langer bekend. De lange medische geschiedenis en goed gedocumenteerde werkingsmechanismen brachten de onderzoekers achter de recente studie ertoe zich af te vragen of het depressie kon behandelen.

Een voorgevoel volgen

Peter Nagele, MD, voorzitter van anesthesie en intensive care aan de University of Chicago Medicine en een auteur van de studie, vertelt Verywell dat het team ‘een vermoeden volgde’ over lachgas.

Het gas deelt eigenschappen met ketamine, een dissociatieve verdoving (die nu ook wordt getest om therapieresistente depressie te verlichten). Het team van Nagele wilde kijken of de twee behandelingen vergelijkbare effecten hadden.

“Dat was eigenlijk gewoon proberen om punten met elkaar te verbinden”, zegt Nagele. “En we volgden dat voorgevoel op.”

Onbeantwoorde vragen beantwoorden

In een eerdere studie testten Nagele en collega’s de effecten van het geven van 20 patiënten een uur lang 50% lachgas.

“De studie van vijf jaar geleden was bedoeld om echt te testen of er een signaal is”, zegt Nagele, eraan toevoegend dat het team ook wilde zien of er bewijs was dat lachgas depressie zou kunnen behandelen.

“We ontdekten dat het antwoord ja was, maar er waren veel onbeantwoorde vragen”, zegt Nagele. Enkele van die vragen waren hoe lang de effecten zouden aanhouden en of een kleinere concentratie lachgas zou kunnen werken.

De nieuwe studie

In eerdere experimenten hadden de onderzoekers vastgesteld dat één inhalatiesessie met hogere doses lachgas de symptomen van therapieresistente depressie verlichtte.

Uit de nieuwe studie bleek dat lachgas bij toediening in een concentratie van 25% (de helft van de vorige dosis) bijna net zo effectief was als de dosis van 50% ingeademde concentratie.

De verlaagde dosis veroorzaakte ook minder bijwerkingen en de verlichting hield veel langer aan dan de onderzoekers hadden verwacht – sommige deelnemers ervaarden verbeteringen gedurende ongeveer twee weken.

Effectiever, minder bijwerkingen

Voor de tweede studie testten Nagele en collega’s opnieuw de effecten van een inhalatiesessie van een uur op 20 mensen, maar deze keer gebruikten ze een 25% lachgassessie. Ze keken ook langer naar de depressiescores van de deelnemers – twee weken in plaats van slechts 24 uur (zoals ze deden in het eerste onderzoek).

Aan het einde van de twee weken ontdekten ze dat de deelnemers een fractie van de bijwerkingen hadden die de eerste groep had. Bovendien vertoonden sommige deelnemers zelfs depressieve verlichting gedurende de hele twee weken na de enkele inhalatiesessie van 25% lachgas.

“Een van de boodschappen om mee naar huis te nemen is dat een lagere concentratie ongeveer net zo effectief is als een concentratie van 50%”, zegt Nagele.

Probeer dit niet thuis

Hoewel de resultaten van het onderzoek veelbelovend zijn, is het belangrijk om de medische context te onthouden waarin de behandeling wordt onderzocht. Nagele erkent dat lachgas ook als recreatieve drug kan worden gebruikt, wat volgens hem in de studie van zijn team op geen enkele manier wordt goedgekeurd of bepleit.

Hoewel ze ontdekten dat de behandeling leidde tot snelle verbeteringen in de depressieve symptomen van patiënten – die ten minste 24 uur aanhielden in vergelijking met placebo – ondervonden veel patiënten negatieve bijwerkingen, zoals braken, misselijkheid en hoofdpijn.

Lachgas wordt recreatief gebruikt omdat de pijnstillende en euforische effecten ervan snel optreden na inademing en binnen enkele minuten verdwijnen. Uit een onderzoek uit 2015 bleek dat het gebruik van lachgas onder clubbezoekers en ravers in het Verenigd Koninkrijk tussen de 40% en 80% lag.

Nagele voegt eraan toe dat het bij recreatief gebruik honderd procent lachgas is. “Puur gas, geen zuurstof. En daar zijn veel ongewenste bijwerkingen aan verbonden die er gewoon niet zijn bij medisch gebruikte nitreuze of stikstof-zuurstofmix.”

Onder de streep? Nagele waarschuwt: “Probeer dit niet thuis.”

Maar aangezien miljoenen mensen met een depressie niet reageren op de standaardbehandeling, kunnen experimentele bevindingen per geval leiden tot experimentele behandeling.

Nagele zegt dat wanneer opties zoals antidepressiva iemand met een depressie niet helpen, “het duidelijk is dat nieuwe behandelingen ook zeer gunstig kunnen zijn.”

Nieuwe toepassingen voor oude medicijnen

Ongeacht wat de toekomst brengt, zegt Nagele dat de studie van zijn team een ​​opwindende herinnering is dat innovatie soms in oude verpakkingen zit.

“Een voordeel van deze oude medicijnen is dat we ze al heel lang kennen”, zegt Nagele, eraan toevoegend dat deze bekendheid betekent dat de medische gemeenschap een goed begrip heeft van effecten en risico’s. “Niet elk medicijn of elke nieuwigheid komt van een nieuw molecuul, het kan gewoon het vinden van nieuwe toepassingen voor oude medicijnen zijn.”

Naast de belofte als behandeling van depressie, vragen andere onderzoekers zich af of lachgas kan helpen de opioïde-epidemie in de Verenigde Staten te beteugelen.