De link tussen het Epstein-Barr-virus en multiple sclerose

Hoewel wetenschappers de exacte oorzaak van multiple sclerose (MS) niet kennen, geloven velen dat het het resultaat is van een uniek samenspel tussen iemands genetische en specifieke omgevingsfactoren. Sommige van deze factoren kunnen vitamine D-tekort, roken en virale infecties in het verleden zijn.

Er is ook meer aandacht besteed aan het Epstein-Barr-virus (EBV) en de rol die het lijkt te spelen bij de ontwikkeling van MS.

Hoe het Epstein Barr-virus werkt

Het Epstein-Barr-virus is de meest voorkomende oorzaak van infectieuze mononucleosis (een aandoening die in de volksmond “mono” wordt genoemd).Het is een lid van de herpesfamilie van virussen en wordt gemakkelijk van persoon tot persoon verspreid via lichaamsvloeistoffen, voornamelijk speeksel.

Geschat wordt dat de meeste mensen op een bepaald moment in hun leven besmet zullen raken met EBV, meestal in de kindertijd, hoewel de meerderheid nooit ziek zal worden. Als dit het geval is, kunnen de volgende symptomen optreden:

• Vermoeidheid
• Koorts
• Hoofdpijn
• Pijn in het lichaam
• Een ontstoken keel
• Gezwollen lymfeklieren in de nek
• Vergrote milt
• gezwollen lever
• Uitslag

Symptomen kunnen soms fysiek uitputtend zijn, waardoor langere bedrust nodig is, maar verdwijnen meestal binnen twee tot vier weken.

Eenmaal geïnfecteerd, verdwijnt het virus nooit, maar integreert het zijn genetisch materiaal in een gastheercel en blijft daar in een inactieve toestand. Tijdens deze periode van zogenaamde “latentie” kan het virus niet infecteren.

Bepaalde dingen kunnen er echter voor zorgen dat het latente virus opnieuw wordt geactiveerd. Als dit gebeurt, kan de persoon plotseling symptomen krijgen en het virus op anderen kunnen doorgeven.

De verbinding tussen MS en EBV

Bij het onderzoeken van de mogelijke oorzaken van MS hebben wetenschappers lang geloofd dat virussen op de een of andere manier bijdragen aan de ontwikkeling van de ziekte. In feite zal maar liefst 95 procent van de mensen met MS bewijs hebben van een eerdere infectie in de vorm van antilichamen.

Antilichamen zijn defensieve eiwitten die door het lichaam worden aangemaakt als reactie op een infectieus agens. Elk is specifiek voor dat agens en dat agens alleen en dienen als cellulaire “voetafdrukken” van een eerdere infectie. Hoewel het niet ongebruikelijk is om virale antilichamen in ons bloed te hebben – dat hebben we allemaal – zijn er bepaalde virussen die nauw verbonden lijken te zijn met MS.

Het Epstein-Barr-virus is er daar één van. Volgens een studie van de Harvard School of Public Medicine, gepubliceerd in 2011, verschilde EBV van andere virussen in zijn associatie met MS. Onder de bevindingen:

• EBV-antilichamen waren significant hoger bij mensen die uiteindelijk MS ontwikkelden dan bij een gematchte groep individuen die de ziekte niet kregen.
• Het risico op MS nam significant toe na een EBV-infectie.
• Mensen met een specifiek gen (HLA-DRB1) en hoge niveaus van EBV-antilichamen hadden negen keer meer kans om MS te ontwikkelen dan mensen zonder het gen en met lage niveaus van EBV-antilichamen.

Bovendien hadden huidige of eerdere rokers met de hoogste niveaus van EBV-antilichamen 70 procent meer kans om MS te ontwikkelen dan degenen die geen van beide risicofactoren hadden.

Andere virussen gekoppeld aan MS

In hun totaliteit bieden deze bevindingen het sterkste bewijs dat EBV fungeert als de trigger voor een aandoening die meer dan 400.000 Amerikanen treft.

Maar het kan in feite niet het enige virus zijn. Humaan herpesvirus-6 (HHV-6), een virus dat lijkt op EBV en waarvoor bijna iedereen is geïnfecteerd, meestal vóór de leeftijd van drie.

Wat multiple sclerose betreft, wordt HHV-6 niet alleen geassocieerd met een drievoudige toename van het risico op progressieve MS bij vrouwen, hoge niveaus van HHV-6-antilichamen lijken nauw verband te houden met het risico op terugval van MS.

Hoewel niets van dit alles wijst op een doorbraak in de behandeling of preventie van MS, kan het ons op een dag de middelen bieden om het verloop van de ziekte te voorspellen door EBV-, HHV-6- of soortgelijke herpesvirussen te volgen.