Wanneer stress hartaandoeningen veroorzaakt

Er is nu veel bewijs dat suggereert dat bij bepaalde mensen bepaalde soorten emotionele stress het risico op chronische hartaandoeningen kunnen verhogen en zelfs acute hartcrises kunnen veroorzaken.

Evolutionair gezien was emotionele stress een beschermend mechanisme dat hielp onze verre voorouders in leven te houden. Toen je over, over, over (enz.) grootvader over een helling liep en plotseling een sabeltandtijger zag, bereidde een golf van adrenaline hem voor op vechten of vluchten terwijl hij zijn opties overwoog.

Maar in de moderne tijd is vechten of vluchten niet de juiste, sociaal correcte reactie op het soort stressvolle situaties die we dagelijks tegenkomen. (Noch vluchten voor of slaan van je vervelende baas, bijvoorbeeld, wordt als gepast beschouwd.) Maar we hebben nog steeds dezelfde genetische samenstelling als onze voorouders. Als gevolg hiervan gaat diezelfde adrenalinestoot gepaard met stressvolle situaties, maar kan niet langer worden gekanaliseerd naar zijn natuurlijke einde. In plaats van onze spanning los te laten in een uitbarsting van fysieke inspanning, worden we gedwongen deze te onderdrukken.

Het lijkt erop dat dit soort geïnternaliseerde vecht-of-vluchtreacties – als ze vaak genoeg voorkomen – schadelijk kunnen zijn voor je cardiovasculaire systeem. Bovendien lijkt het erop dat de schade vaker voorkomt bij personen die geen gezonde manieren hebben bedacht om de woede, frustratie en angst te verdrijven die het gevolg zijn van de emotionele spanningen die we vaak tegenkomen in het moderne leven.

Is alle emotionele stress slecht?

Niet alle emotionele stress lijkt schade te veroorzaken. Het is bijvoorbeeld al jaren waargenomen dat veel leidinggevenden met banen met hoge inzetten niet alleen lijken te genieten van hun snelkookpanposities, maar ook de neiging hebben behoorlijk gezond te blijven tot op hoge leeftijd. Recente studies hebben enig licht op dit fenomeen geworpen.

Het blijkt dat het type emotionele stress dat een persoon ervaart belangrijk is bij het bepalen van het mogelijke effect op het hart. Bij het vergelijken van de uitkomsten van individuen met verschillende soorten werkgerelateerde stress, bleek dat mensen met relatief weinig controle over hun eigen lot op de werkplek het veel slechter deden dan hun bazen. (Bazen hebben natuurlijk de neiging om meer controle te hebben over hun eigen leven en dat van anderen. Daarom is het nog steeds goed om koning te zijn.)

Het lijkt er dus op dat het soort stress dat gepaard gaat met het gevoel ingesloten te zijn, zonder controle over je eigen lot of je eigen keuzes, een bijzonder slopende variant van emotionele stress is. Aan de andere kant, als je dat gevoel van controle kunt behouden, kunnen werkgerelateerde stress (en andere stressvolle situaties) eerder opwindend dan slopend worden.

Bovendien kunnen zeer ernstige episodes van emotionele stress – stress die iemand tot op het bot schokt – bijzonder schadelijk zijn en zelfs acute hartaandoeningen veroorzaken. Voorbeelden hiervan zijn de dood van een dierbare, echtscheiding, verlies van een baan, faillissement, het slachtoffer zijn van geweld, blootstelling aan natuurrampen (of door de mens veroorzaakte) rampen, of ernstige conflicten binnen het gezin.

Reageren alle mensen op dezelfde manier op emotionele stress?

Het is duidelijk dat mensen verschillend reageren op allerlei soorten stress.

Inderdaad, nogal wat bewijs suggereert dat het individu, in plaats van de stress zelf, het echte probleem is.

Mensen met type A-persoonlijkheden (tijdgevoelig, ongeduldig, chronisch gevoel van urgentie, neiging tot vijandigheid en woede, competitief) lopen een hoger risico op coronaire hartziekte dan mensen met type B-persoonlijkheden (patiënt, onopvallend, niet- competitief, tijdsongevoelig).

Met andere woorden, gegeven dezelfde stressvolle situatie, zullen sommigen reageren met frustratie en woede, de adrenalinestoot en de vecht-of-vluchtmodus, en sommigen zullen op een veel evenwichtigere manier reageren.

Dit is de reden waarom het algemene advies dat u vaak van artsen hoort om “stress te vermijden” zo nutteloos is. Niemand kan alle stress vermijden zonder volledig uit de samenleving te stappen en monnik te worden. Bovendien zullen mensen van het type A-overtuiging hun eigen stressvolle situaties creëren, waar ze ook zijn of wat ze doen.

Een simpele trip naar de supermarkt zal een beproeving worden van slechte chauffeurs, slecht getimede verkeerslichten, drukke gangpaden, onverschillige kassamedewerkers en dunne plastic boodschappentassen die te gemakkelijk scheuren, en het type A zal urenlang over de ervaring sudderen: “De wereld is gevuld met halfslachtige incompetenten wiens enige doel is om mij in de weg te lopen en mijn tijd te verspillen.” (Het lijkt nooit bij ons op te komen om te typen dat de tijd die we verspillen aan het piekeren over dergelijke ergernissen veel groter is dan de tijd die een kassamedewerker ons ooit zou kunnen kosten.)

Als je zo’n mentaliteit hebt, zal het niet waarschijnlijk zijn dat je met pensioen gaat, van baan verandert of naar Florida verhuist, je stressniveaus aanzienlijk verminderen – je stress zal er nog steeds zijn, of het nu van buitenaf wordt opgelegd of dat je het zelf moet produceren. Het verminderen van stressniveaus voor deze personen vereist dus niet de volledige eliminatie van alle stressvolle situaties (wat natuurlijk onmogelijk is), maar een verandering in de manier waarop met stress wordt omgegaan. Type As moet leren om meer B-achtig te worden.

Samenvatting

Hoewel emotionele stress verband houdt met hartaandoeningen, kan niet alle emotionele stress worden vermeden, en niet alles is ‘slecht’. Hoe u op de stress reageert, is uiterst belangrijk om te bepalen hoeveel risico de stress die u elke dag ervaart, op uw hart legt.