Wat hebben fonemen met taal te maken?

Een foneem is de kleinste betekenisvolle eenheid van geluid in een taal. Een betekenisvol geluid is er een die het ene woord in een ander woord verandert. De woorden kat en vet zijn bijvoorbeeld twee verschillende woorden, maar er is slechts één geluid dat verschilt tussen de twee woorden – het eerste geluid. Dat betekent dat het “k” -geluid in cat en het “f” -geluid in vet twee verschillende morfemen zijn.

Denk nu eens aan de woorden huid en verwanten. Beide woorden hebben een “k” -klank, maar het zijn echt iets andere klanken. Het ‘k’-geluid in skin is zachter dan het ‘k’-geluid in kin. Die twee klanken zijn geen fonemen in het Engels. Het zijn zogenaamde “allofoons”, die slechts variaties van een foneem zijn. In een andere taal kunnen die twee klanken echter fonemen zijn.

Dat betekent dat twee groepen klanken, die alleen die twee “k”-klanken hebben als verschil ertussen, twee verschillende woorden zouden zijn. Door te doen alsof de twee groepen geluiden “kin” (met een harde “k”) en “kin” (met een zachte “k”) waren, zou je twee verschillende woorden hebben met twee verschillende betekenissen. Je kunt proberen die twee woorden te zeggen, maar je zult waarschijnlijk kin zeggen, maar het andere woord beginnen met een ‘g’-klank zoals in gun. De reden is dat we het moeilijk vinden om geluiden te horen en te herhalen die geen fonemen zijn in onze taal.

Wanneer baby’s de fonemen van een taal leren

Kort na de geboorte begint een baby de fonemen te leren van de taal die om hem heen wordt gebruikt. Het maakt deel uit van wat ze leren als ze taal leren. We hoeven baby’s die geluiden niet te leren; ze zijn gewoon geprogrammeerd om ze te leren terwijl ze met mensen omgaan. Het is een van de redenen waarom het goed is om veel met baby’s te praten. Terwijl kinderen taal blijven leren, zijn ze zich er niet bewust van dat de woorden die ze leren uit afzonderlijke en zeer verschillende klanken bestaan.