Het aantal zelfmoorden in Japan stijgt tijdens de COVID-19-pandemie

Het zelfmoordcijfer in Japan stijgt tijdens de COVID-19-pandemie, na een decennium van daling.

Het zelfmoordcijfer in Japan steeg vorig jaar voor het eerst in meer dan tien jaar, toen de coronaviruspandemie jaren van vooruitgang ombracht en een immens hoog zelfmoordcijfer bestreed.

Het Japanse ministerie van Volksgezondheid en Welzijn zei op 22 januari 2021 dat 20.919 mensen stierven door zelfmoord in 2020 volgens voorlopige gegevens, 3,7% meer dan het voorgaande jaar. In dezelfde periode vielen 3.460 doden door het coronavirus.

Het markeert de eerste jaar-op-jaar stijging van het aantal zelfmoorden in meer dan een decennium, waarbij vooral vrouwen en kinderen in een hoger tempo van het leven komen, na maanden en maanden van gestaag stijgende zelfmoordcijfers.

Japan kent lange tijd het hoogste zelfmoordcijfer van de groep van zeven geavanceerde landen – hoewel Zuid-Korea regionaal hogere cijfers registreert. Maar de overheid heeft de afgelopen jaren gewerkt om mensen met geestelijke gezondheidsbehoeften beter te ondersteunen.

Japan heeft een kleinere uitbraak van het coronavirus meegemaakt dan sommige landen, waardoor de harde lockdown-maatregelen die elders zijn ingevoerd, werden vermeden, en een daling van het aantal zelfmoorden in de eerste helft van 2020 wekte de hoop dat de impact van de pandemie beperkt zou kunnen zijn.

Maar de cijfers begonnen in juli te stijgen nadat een eerste noodtoestand in mei was opgeheven, zeggen experts volgens een patroon dat sporen met gegevens waaruit blijkt dat zelfmoorden vaak afnemen in de eerste fase van crises zoals conflicten en natuurrampen, voordat ze sterk stijgen.

“Voor zelfmoord in Japan was de stijging een belangrijke gebeurtenis en ik denk dat het een groot keerpunt was”, zegt Michiko Ueda, universitair hoofddocent politieke wetenschappen aan de Waseda Universiteit in Tokio, die zelfmoord bestudeert in Japan.

“Het coronavirus is zeker een belangrijke factor”, zei ze tegen Agence France-Presse (AFP), en waarschuwde “we kunnen niet ontkennen dat de cijfers dit jaar weer zullen stijgen”.

Virus legde de genderkloof bloot

Geestelijke gezondheidsdeskundigen over de hele wereld hebben gewaarschuwd dat het aantal zelfmoorden tijdens de pandemie kan toenemen als gevolg van diverse factoren, waaronder economische tegenspoed, stress en gezinsmishandeling.

In Japan is de stijging de eerste sinds 2009, in de nasleep van de wereldwijde economische crisis, maar volgt een ander patroon dan voorgaande jaren.

“De pandemie van het coronavirus dwong mensen in ongebruikelijke omstandigheden”, vertelde een ambtenaar van het ministerie van Volksgezondheid aan AFP. “In het bijzonder zijn de problemen van vrouwen belicht, waarvan wordt aangenomen dat ze tot zelfmoorden hebben geleid.”

Het aantal zelfmoorden onder mannen is sinds 2019 zelfs licht gedaald, maar onder vrouwen zijn ruim 14% meer zelfmoorden geregistreerd.

Hoewel het moeilijk is om de oorzaken van toenemende zelfmoorden vast te stellen, zei Ueda dat de waarschijnlijkheid van factoren onder meer een stijgende werkloosheid voor vrouwen en extra lasten thuis zijn, in een land waar de huishoudelijke verantwoordelijkheden vaak ongelijk verdeeld zijn in gezinnen.

De pandemie heeft onevenredig veel bedrijven getroffen die veel vrouwen in dienst hebben, vaak met tijdelijke contracten, waaronder horeca en hotels.

Uit een enquête die in december door de openbare omroep NHK werd vrijgegeven, bleek dat 26% van de vrouwelijke werknemers sinds april werkgelegenheidsproblemen meldde, inclusief ontslagen, vergeleken met 19% van de mannen.

“Het coronavirus heeft de kloof tussen mannen en vrouwen in Japan aan het licht gebracht”, voegde Yayo Okano, hoogleraar feminisme aan de Doshisha University in Kyoto, toe.

In een aparte NHK-peiling meldde 28% van de vrouwen dat ze tijdens de pandemie meer tijd aan huishoudelijk werk besteedden, vergeleken met 19% van de mannen, waarbij het toezicht thuis op kinderen – na sluiting van de scholen – voornamelijk bij de moeders terechtkwam.

“De huishoudelijke lasten voor vrouwen zijn lange tijd onevenredig zwaar geweest in Japan en hun lasten zijn toegenomen door het coronavirus”, vertelde Okano aan AFP.

‘Ze weten niet wat ze moeten doen“

De toenemende zelfmoord onder kinderen heeft ook experts gealarmeerd: meer dan 300 kinderen op de lagere, middelbare en middelbare school stierven door zelfmoord in de acht maanden tot november, een stijging van bijna 30% ten opzichte van dezelfde maand een jaar eerder. Cijfers voor december waren nog niet beschikbaar.

“Studenten maken zich zorgen over hun toekomst”, zegt Akiko Mura, een adviseur bij het Tokyo Suicide Prevention Center.

‘Ze weten niet wat ze moeten doen. Vroeger konden ze hun stress wegnemen door met hun vrienden te praten, maar nu kunnen ze niet eens naar karaoke gaan, ”zei ze.

Deskundigen vrezen dat een reeks spraakmakende zelfmoorden van beroemdheden in Japan vorig jaar ook kwetsbare mensen ertoe hebben aangezet om hun leven te nemen.

Het aantal zelfmoorden in Japan bereikte in 2003 een piek van ongeveer 34.000, maar sindsdien hebben pogingen om het probleem aan te pakken – inclusief het aanpakken van sterfgevallen als gevolg van overwerk en de introductie van online counseling – het aantal teruggedrongen.

Munetaka Kaneko, een adviseur bij zelfmoordpreventie-ngo Sotto, zei dat de regering nu zelfmoordrespons tot een sleutelelement van haar virusbeleid moet maken, met “preventiemaatregelen die passen bij het pandemietijdperk”.

“Voor sommigen zijn de risico’s van zelfmoord veel groter dan die van de pandemie”, zei hij.