Welke ziekten brengen vleermuizen over op de mens?

Vleermuizen zijn zoogdieren die een cruciale ecologische rol spelen, zoals het bestuiven van planten, het verspreiden van zaden en het controleren van insectenpopulaties door grote hoeveelheden insecten te consumeren. Vleermuizen zijn echter ook natuurlijke reservoirs voor verschillende ziekteverwekkers, waarvan sommige ernstige ziekten bij de mens kunnen veroorzaken. Laten we eens kijken welke ziekten van vleermuizen op mensen worden overgedragen en hoe ze worden overgedragen.

Ziekten die door vleermuizen op de mens worden overgedragen

Vleermuizen kunnen allerlei ziekteverwekkers bij zich dragen, waaronder virussen, bacteriën, schimmels en parasieten. De ernstigste ziekten die door vleermuizen op de mens worden overgedragen, zijn onder meer:

1. Hondsdolheid

Hondsdolheid is een ziekte die wordt veroorzaakt door het rabiësvirus, dat het centrale zenuwstelsel aantast en vrijwel altijd fataal is zodra de symptomen optreden. Hoewel honden wereldwijd de meest voorkomende bron van het rabiësvirus zijn, vormen vleermuizen in veel regio’s een aanzienlijk reservoir.

Het rabiësvirus blijft bestaan ​​bij vleermuizen, omdat vleermuizen de natuurlijke reservoirs van dit virus zijn. Het rabiësvirus kan zich efficiënt verspreiden in vleermuiskolonies via beten of speekselcontact tijdens hun sociale interacties. De lange levensduur en de dichte rustgewoonten van vleermuizen vergemakkelijken het in stand houden van het virus binnen vleermuispopulaties.

Hondsdolheid wordt op de mens overgedragen via het speeksel van een geïnfecteerde vleermuis, meestal via beten. In sommige gevallen kan de ziekte zich verspreiden via krassen of wanneer geïnfecteerd speeksel in contact komt met slijmvliezen of open wonden.

Overdracht op mensen komt vaak voor wanneer mensen vleermuizen hanteren of proberen te redden. In veel gevallen komen rabiësinfecties bij mensen bijvoorbeeld voor als gevolg van onopgemerkte vleermuizenbeten tijdens het slapen of tijdens het hanteren van zieke vleermuizen zonder beschermende uitrusting.

2. Hendra-virusinfectie

Het Hendra-virus, voor het eerst geïdentificeerd in Australië, veroorzaakt ernstige ademhalings- en neurologische aandoeningen bij mensen en paarden.

Het Hendra-virus circuleert op natuurlijke wijze in fruitvleermuizen zonder daarbij ziekten te veroorzaken. Het trekgedrag en de voedingsgewoonten van vleermuizen, zoals het eten van fruit in de buurt van paardenweiden, kunnen dit virus bij andere soorten introduceren.

Menselijke infecties ontstaan ​​door contact met geïnfecteerde paarden. Paarden krijgen het Hendra-virus via vleermuizenurine, uitwerpselen of speeksel dat hun omgeving of voer vervuilt. Directe overdracht van vleermuis op mens is niet gedocumenteerd.

Uitbraken komen meestal voor in gebieden waar paarden grazen in de buurt van fruitvleermuizenkolonies. In enkele gevallen liepen enkele mensen het Hendra-virus op na behandeling van geïnfecteerde paarden.

3. Nipah-virusinfectie

Het Nipah-virus, dat veel voorkomt in Zuidoost-Azië, veroorzaakt ernstige ademhalings- en neurologische symptomen bij mensen.

Fruitvleermuizen (Pteropus-soorten) zijn natuurlijke gastheren voor het Nipah-virus en herbergen dit virus zonder symptomen te vertonen. Het voedingsgedrag van vleermuizen, zoals het likken of bijten van fruit, verspreidt het virus.

Mensen lopen het Nipah-virus op door voedsel te eten dat besmet is met afscheidingen van vleermuizen, zoals rauw dadelpalmsap, of door contact met geïnfecteerde varkens, die als tussengastheer fungeren.

Een opmerkelijke uitbraak in Maleisië vond plaats toen varkens besmet raakten na het eten van met vleermuizen besmet fruit. Het virus verspreidde zich vervolgens naar mensen die nauw contact hadden met deze varkens. Bij een andere uitbraak in Bangladesh liepen sommige mensen het Nipah-virus op nadat ze rauw dadelpalmsap hadden geconsumeerd dat was verzameld uit bomen die door vleermuizen werden bezocht.

4. SARS-CoV en SARS-CoV-2 (coronavirussen)

Severe Acute Respiratory Syndrome (SARS) en COVID-19 worden veroorzaakt door coronavirussen die verband houden met vleermuizen. Hoewel vleermuizen het natuurlijke reservoir vormen, bereikten deze virussen waarschijnlijk de mens via tussengastheren zoals civetkatten (SARS-CoV) of mogelijk schubdieren (SARS-CoV-2).

Coronavirussen zijn zeer flexibel en gedijen goed in vleermuispopulaties dankzij het unieke immuunsysteem van vleermuizen, waardoor de virussen kunnen blijven bestaan ​​zonder ernstige ziekten te veroorzaken. Het rustgedrag en de sociale interacties van vleermuizen bevorderen de verspreiding van virussen.

Mensen worden aan deze coronavirussen blootgesteld via tussengastheren of direct contact met geïnfecteerde dieren in het wild. Direct contact komt vaak voor op markten voor wilde dieren of wanneer mensen de leefgebieden van vleermuizen binnendringen.

De SARS-uitbraak in 2002-2003 was terug te voeren op civetkatten die besmet waren met vleermuizen, terwijl COVID-19 vermoedelijk afkomstig was van een markt in Wuhan, China, waar wilde dieren werden verkocht. Hoewel de exacte route onduidelijk blijft, betrof de overloop waarschijnlijk menselijk contact met een tussengastheer.

5. Marburg-virusziekte

Het Marburg-virus veroorzaakt, vergelijkbaar met Ebola, ernstige hemorragische koorts met hoge sterftecijfers.

Het Marburg-virus komt van nature voor in bepaalde soorten fruitvleermuizen, zoals Rousettus aegyptiacus. Deze vleermuizen fungeren als reservoirs zonder symptomen te vertonen, en hun brede verspreidingsgebied en rustgewoonten vergemakkelijken de verspreiding van virussen.

Marburg-virusinfectie bij mensen vindt plaats door direct contact met uitwerpselen, urine of speeksel van vleermuizen, vaak tijdens mijnbouw, grotonderzoek of het hanteren van geïnfecteerde vleermuizen. Secundaire overdracht kan plaatsvinden door contact met lichaamsvloeistoffen van geïnfecteerde personen.

In één opmerkelijk geval liepen mijnwerkers in Oeganda het Marburg-virus op nadat ze in een goudmijn waren blootgesteld aan vleermuizenguano. Daaropvolgende overdracht van mens op mens veroorzaakte uitbraken in ziekenhuizen.

6. Histoplasmose

Histoplasmose is een schimmelinfectie veroorzaakt door Histoplasma capsulatum, die groeit in grond verrijkt met vleermuis- of vogelpoep.

De uitwerpselen van vleermuizen bieden een voedingsrijke omgeving waarin de schimmel kan gedijen. Schimmelsporen komen in de lucht terecht als ze worden verstoord.

Mensen inhaleren schimmelsporen uit verontreinigde grond of uitwerpselen, vooral tijdens activiteiten zoals het schoonmaken van door vleermuizen aangetaste gebieden of speleologie.

Bouwvakkers, speleologen en boeren lopen gevaar als ze in door vleermuizen bewoonde gebieden werken. Een uitbraak in de Verenigde Staten hield verband met werknemers die een oud, door vleermuizen geteisterd gebouw aan het schoonmaken waren zonder de juiste beschermende uitrusting.

De hierboven genoemde ziekteverwekkers zijn voornamelijk afkomstig van de natuurlijke omgeving van vleermuizen en evolutionaire aanpassingen. Dankzij het unieke immuunsysteem van vleermuizen kunnen ze samenleven met verschillende virussen, bacteriën en schimmels zonder ziek te worden. Gedurende miljoenen jaren zijn deze ziekteverwekkers samen met vleermuizen geëvolueerd en zijn ze zeer geschikt geworden voor de fysiologie van vleermuizen. Menselijke activiteiten zoals de vernietiging van habitats, de handel in wilde dieren en het toegenomen contact met vleermuizen vergemakkelijken de verspreiding van deze ziekteverwekkers naar andere soorten en mensen.