Wat is een virus?

Een virus is een kleine verzameling genetische code, ofwel DNA of RNA, omgeven door een eiwitmantel. Een virus kan niet alleen repliceren. Virussen moeten cellen infecteren en componenten van de gastheercel gebruiken om kopieën van zichzelf te maken. Vaak doden virussen in dit proces de gastheercel en veroorzaken ze schade aan het gastheerorganisme. Virussen zijn overal op aarde gevonden. Onderzoekers schatten dat het aantal virussen 10 keer het aantal bacteriën is. Omdat virussen niet dezelfde componenten hebben als bacteriën, kunnen ze niet worden gedood door antibiotica; alleen antivirale medicijnen of vaccins kunnen de ernst van virale ziekten, waaronder aids, COVID-19, mazelen en pokken, elimineren of verminderen.

De meeste virussen variëren in diameter, van 20 nanometer (nm; 0,0000008 inch) tot 250-400 nm. De grootste virussen hebben een diameter van ongeveer 500 nm en een lengte van ongeveer 700 tot 1000 nm. Alleen de grootste en meest complexe virussen zijn met de hoogste resolutie onder de lichtmicroscoop te zien. Bij elke bepaling van de grootte van een virus moet ook rekening worden gehouden met de vorm ervan, omdat verschillende klassen virussen verschillende vormen hebben. Virussen hebben meestal twee hoofdvormen: staafjes of filamenten.

Wat interessant is aan virussen, is dat ze twee of drie componenten hebben. Beginnend van binnenuit heeft een virus een nucleïnezuur, dat zowel RNA als DNA kan zijn; en in beide gevallen kan het nucleïnezuur ofwel enkelstrengs ofwel dubbelstrengs zijn. Rondom het nucleïnezuur zal dan een eiwitmantel zijn in de vorm van capside, of kleine kleine eenheden die op een bepaalde manier worden geassembleerd. Dat is wat alle virussen hebben. Sommige virussen hebben ook een envelop die ze verkrijgen als ze uit de cel komen.

Virussen zijn erg interessant omdat ze alleen kunnen overleven in een levende cel. Virussen moeten een levende cel hebben om te overleven en zich te vermenigvuldigen. Antibiotica zijn niet effectief tegen virussen, maar vaccins en sommige antivirale middelen zijn effectief bij de behandeling van virale infecties.