Dalende kindervaccinaties bedreigen de immuniteit van de kudde in de VS

Het lijdt geen twijfel dat COVID-19 dit jaar het meest urgente probleem voor de volksgezondheid is geweest. Alleen al in de VS waren er op 1 december 2020 meer dan 13,4 miljoen gevallen van de ziekte en 267.302 doden.

Hoewel de directe gevolgen van de ziekte verwoestend zijn, kunnen de rimpeleffecten van de pandemie – met name de angst dat COVID-19 mensen weghoudt van gezondheidsfaciliteiten – de volksgezondheid de komende jaren blijven beïnvloeden. Uit nieuw onderzoek van de Blue Cross Blue Shield Association (BCBSA) is gebleken dat de VS door een scherpe daling van de vaccinatiegraad bij kinderen het risico loopt de immuniteit van de kudde te verliezen tegen zeer besmettelijke ziekten, waaronder polio, kinkhoest en mazelen.

Bovendien kunnen uitbraken van door vaccins te voorkomen ziekten een bedreiging vormen voor de ziekenhuiscapaciteit op een moment dat deze al tot het uiterste is opgerekt. Dit is wat u moet weten over de nieuwste bevindingen over vaccinatiepercentages bij kinderen tijdens de pandemie en de impact die dit kan hebben op de immuniteit van de kudde.

Lage vaccinatiepercentages tijdens de pandemie

BCBSA heeft op 18 november een reeks gegevens vrijgegeven waarin werd gekeken hoe de vaccinatiegraad bij kinderen tijdens de pandemie is gedaald. Het bleek dat vaccinaties bij kinderen tegen het einde van dit jaar met 26% (of 9 miljoen doses) zouden kunnen zijn gedaald in vergelijking met de percentages van 2019.

Als die schattingen uitkomen, zegt BCBSA dat de VS mogelijk niet voldoet aan de vereisten voor groepsimmuniteit voor bepaalde ziekten na 2020. Het voorspelt dat de vaccinatiegraad voor kinkhoest dit jaar slechts ongeveer 79% zal zijn – bijna 13 procentpunten lager dan het percentage dat de Centers for Disease Controle en preventie (CDC) zegt dat we de immuniteit van de kudde moeten handhaven.

Mazelen is een ander groot probleem. BCBSA zegt dat dalende vaccinatiepercentages tegen mazelen ertoe kunnen leiden dat het land de benchmark voor kudde-immuniteit van de CDC voor die ziekte met bijna 5 procentpunten mist.

Volgens de CDC zijn er nog elk jaar tienduizenden gevallen van kinkhoest. In 2019 waren er 1.282 gevallen van mazelen. “Dit zijn winterziektes, dus de angst is dat die ziektes veel voorkomen [in the coming months]”, zegt Paul A. Offit, MD, een expert in virologie en immunologie en directeur van het Vaccine Education Center in het Children’s Hospital in Philadelphia.

En hoewel BCBSA verwacht dat het land de immuniteitsvereisten van de CDC voor polio met ongeveer 3 procentpunten zal overschrijden, merkt het op dat de vaccinatiegraad voor die ziekte sinds 2019 met maar liefst 16% kan zijn gedaald.

De bevindingen van BCBSA bouwen voort op CDC-onderzoek dat in mei werd vrijgegeven, waaruit ook bleek dat routinematige pediatrische vaccinaties aanzienlijk daalden tijdens de eerste maand nadat de president de nationale noodtoestand had uitgeroepen.

Waarom kinderen vaccins missen

Ongeveer 40% van de ouders zegt dat hun kinderen door de pandemie achterop zijn geraakt met vaccins, volgens een onderzoek onder 2000 mensen dat BCBSA in september heeft uitgevoerd.

Een deel van het probleem was dat mensen doktersafspraken mijden uit angst dat zij of hun kinderen het coronavirus zouden kunnen oplopen in een medische faciliteit, zegt Purvi Parikh, MD, een allergoloog en immunoloog bij het Allergy & Astma Network, die ook een hoofdonderzoeker is over COVID-19-vaccinproeven in het Vaccine Center van de New York University Langone Health.

“Aanvankelijk met de pandemie vroegen we iedereen om thuis te blijven, tenzij ze een acute reden hadden om naar hun dokter te gaan”, legt ze uit. “Mensen hebben veel routinematige zorg gemist, en we zien de nadelige gevolgen daarvan met vaccins, hartaandoeningen, allergieën, astma en meer.”

Angst voor COVID-19 is echter niet de enige reden waarom de vaccinatiegraad van kinderen dit jaar is gedaald. Dr. Parikh zegt dat de economische gevolgen van lockdown-maatregelen en de veranderingen in levensstijl die mensen tijdens de pandemie hebben aangebracht, ook voor nieuwe uitdagingen kunnen zorgen voor mensen om de elementaire preventieve zorg bij te houden.

“Veel mensen zijn hun baan kwijtgeraakt en misschien hebben ze geen toegang meer tot een ziektekostenverzekering. Veel mensen zijn ook verhuisd en hebben nog geen nieuwe kinderarts gevonden”, voegt ze eraan toe.

Een andere reden dat de vaccinatiegraad de afgelopen jaren is gedaald, is scepsis over vaccins. Sociale media hebben geholpen bij het verspreiden van veel mythes over vaccins die een groeiend aantal ouders hebben overtuigd om de vaccinaties van hun kind uit te stellen of helemaal af te zien.

“Helaas is er in deze tijd veel aarzeling en wantrouwen bij de antivaccinatiebeweging”, legt Dr. Parikh uit. “Bepaalde ziekten die er al twintig of dertig jaar niet meer zijn, duiken weer op, en het is een direct gevolg van vaccinverdenking.”

Het belang van kindervaccinaties en kudde-immuniteit

Vaccinaties voor kinderen spelen een belangrijke rol in de gezondheid van individuele kinderen, maar ook van de gemeenschap in het algemeen. Kinderlichamen weten over het algemeen niet hoe ze antistoffen moeten aanmaken tegen infectieziekten, omdat hun immuunsysteem nog niet is blootgesteld aan veel virussen en bacteriën. Als gevolg hiervan zijn kinderen vaak vatbaarder voor ernstige vormen van sommige ziekten, zegt Dr. Parikh.

“Het is hetzelfde als hoe we allemaal onbeschermd zijn tegen COVID-19. Als je wilt weten hoe het is voor kinderen om kindervaccinaties over te slaan, laat de pandemie ons zien hoe het is”, zegt ze.

Vaccins geven het immuunsysteem van kinderen blootstelling aan de ziekteverwekkers die dodelijke ziekten veroorzaken, zoals mazelen en de bof. Daardoor kan hun lichaam afweer opbouwen tegen bepaalde bacteriën en virussen, waardoor ze niet ziek worden.

Hoewel het altijd de moeite waard is om manieren te vinden om vermijdbare ziekten op afstand te houden, is gezond blijven vooral belangrijk nu ziekenhuizen in het hele land worden overspoeld met COVID-19-gevallen.

“Een uitbraak van een van deze ziekten zou verschrikkelijk zijn voor ziekenhuizen”, zegt Dr. Parikh. “We zien kinderen op de IC [intensive care unit] op ventilatoren en levensondersteuning gedurende weken of maanden wanneer er een uitbraak van mazelen is. Het zou een al gespannen systeem onder druk zetten.”

Het handhaven van de immuniteit van de kudde tegen dodelijke ziekten is ook belangrijk voor de volksgezondheid in het algemeen. Sommige mensen kunnen geen vaccins krijgen vanwege hun leeftijd, bepaalde gezondheidsproblemen of andere factoren. Ervoor zorgen dat iedereen die in aanmerking komt voor vaccins deze krijgt, helpt bij het opbouwen van groepsimmuniteit in de gemeenschap, waardoor een niveau van bescherming wordt geboden aan kwetsbare mensen die niet kunnen worden ingeënt.

Kindervaccinaties inhalen

Zijn uw kinderen tijdens de pandemie achterop geraakt met vaccins? Overweeg een afspraak te maken met hun kinderarts om zo snel mogelijk ingehaald te worden.

De meeste kinderartsen hebben een reeks veiligheidsmaatregelen geïmplementeerd, zoals het spreiden van afspraken, het zo snel mogelijk maken van bezoeken en het verplichten van maskers en handen wassen, om de verspreiding van COVID-19 op hun kantoren te voorkomen, zegt Dr. Offit. Bel uw kinderarts om de preventieve protocollen te begrijpen die ze hebben ingevoerd om gezinnen te beschermen.

“Totdat we hier bovenop komen, zouden artsen nog beter hun best kunnen doen om ouders gerust te stellen dat wanneer ze de vaccins van hun kinderen komen halen, ze in de veiligst mogelijke positie zullen zijn”, legt Dr. Offit uit.

Als u uw baan en ziektekostenverzekering bent kwijtgeraakt, kunt u uw kinderen mogelijk nog steeds gratis of tegen zeer lage kosten via de overheid laten vaccineren. Het Vaccines for Children-programma biedt alle aanbevolen vaccins aan kinderen jonger dan 19 jaar die aan bepaalde kwalificaties voldoen, absoluut gratis. Sommige gezondheidsafdelingen van de staat bieden ook soortgelijke initiatieven aan.

Federaal gefinancierde gezondheidscentra zijn een andere optie: ze bieden vaccinaties en andere preventieve diensten tegen een glijdende schaal op basis van uw inkomen.

De informatie in dit artikel is actueel op de vermelde datum, wat betekent dat er nieuwere informatie beschikbaar kan zijn wanneer u dit leest. Ga voor de meest recente updates over COVID-19 naar onze nieuwspagina over het coronavirus.