De waarheid over zwangerschapshersenen

Zwangerschap markeert een periode van opmerkelijke verandering in het lichaam van de ouder. Naast de voor de hand liggende fysieke veranderingen, melden zwangere mensen vaak dat het brengen van een nieuw leven in de wereld een grote impact op hun hersenen lijkt te hebben.

Hoewel zwangerschapshersenen – of de gevoelens van vergeetachtigheid, onoplettendheid en mentale wazigheid die soms gepaard gaan met zwangerschap – een veel voorkomende klacht is, ondersteunen niet alle onderzoeken het idee dat mensen een verminderd cognitief vermogen ervaren tijdens de zwangerschap. Maar sommigen wel.

Wat is “Zwangerschapsbrein?”

Op een bepaald moment tijdens de zwangerschap heb je misschien het gevoel dat je kleine bundel van vreugde niet alleen je lichaam maar ook je geest heeft gekaapt. Verloren sleutels, vergeten afspraken en zoekgeraakte portemonnees zijn slechts enkele symptomen van deze veelvoorkomende mentale mist.

Er is veel onderzoek gedaan naar de invloed van de lichamelijke gezondheid van ouders op de ontwikkeling van de foetus. Maar omdat zwangerschap een periode is die wordt gekenmerkt door enorme veranderingen in het lichaam, waaronder dramatische hormonale verschuivingen, zijn psychologen geïnteresseerd geraakt in meer informatie over hoe zwangerschap ouders ook mentaal beïnvloedt.

Studies suggereren dat zwangerschap inderdaad een impact heeft op de hersenen. Sommige onderzoekers zijn van mening dat deze hersenveranderingen aanstaande ouders helpen om beter voorbereid te zijn op de ontberingen van de zorg voor een pasgeborene, bijvoorbeeld door hun vermogen om met stress om te gaan te verbeteren en tegelijkertijd beter afgestemd te zijn op de behoeften van hun baby.

Hoe de hersenen veranderen tijdens de zwangerschap

Hoewel niet alle onderzoeken het erover eens zijn, suggereert het meeste bewijs dat mensen tijdens de zwangerschap meetbare achteruitgang in een verscheidenheid aan cognitieve vaardigheden ervaren.

Invloeden op het geheugen

Onderzoek heeft gemengde resultaten opgeleverd over het geheugen bij zwangere, postpartum- en niet-zwangere vrouwen. In een onderzoek uit 2014 vertoonden zwangere en postpartum vrouwen slechtere geheugenvaardigheden dan niet-zwangere vrouwen, met name op het gebied van ruimtelijk herkenningsgeheugen.

Met dit type geheugen kunt u de plaatsing van een object ten opzichte van andere objecten onthouden. Als u bijvoorbeeld elke week door uw plaatselijke supermarkt navigeert, is het dankzij uw ruimtelijk geheugen veel gemakkelijker dan in een nieuwe winkel winkelen.

Als u zich echter voor de derde keer afvraagt ​​​​waar het graanpad is, kunt u dit de schuld geven van een defect ruimtelijk geheugen. Wees gerust, dit is een volkomen normaal onderdeel van zwangerschapsgerelateerde hersenveranderingen.

Niet alle onderzoeken wijzen op grote cognitieve verschillen tussen mensen die zwanger zijn en mensen die dat niet zijn. In een ander onderzoek uit 2014 werd bijvoorbeeld gekeken naar zwangere vrouwen in hun derde trimester, vrouwen die drie maanden na de bevalling waren en degenen die niet zwanger waren.

Hoewel zowel zwangere vrouwen als vrouwen na de bevalling hogere zelfbeoordelingsniveaus van geheugenproblemen rapporteerden, lieten de onderzoeksresultaten geen verschillen zien tussen controles en zwangere/postpartum vrouwen op een reeks maatregelen met betrekking tot geheugen, aandacht en executief functioneren.

Interessant genoeg vonden de auteurs geen verschillen in werkgeheugen tussen zwangere en niet-zwangere mensen. Vanwege het gebied van de hersenen waar dit type geheugen zich bevindt, denken de auteurs dat dit kan wijzen op een toename van non-verbale verwerking van emoties, wat een belangrijk onderdeel is van het vormen van een ouder-kindband.

Wijzigingen in stemming

Verschillende onderzoeken hebben ook aangetoond dat zwangere mensen hogere niveaus van angst, depressie en andere negatieve stemmingsindicatoren rapporteren. In feite zijn veel van de fysieke en psychologische symptomen van zwangerschap (zoals hormonale veranderingen en stemmingswisselingen) vergelijkbaar met die van het premenstrueel syndroom (PMS).

Veranderingen in grijze stof

Wijdverbreide veranderingen in cognitieve taken en stemming suggereren dat meerdere delen van de hersenen tijdens de zwangerschap zijn veranderd. Een studie toonde aan dat zwangerschap inderdaad opvallende veranderingen in de hersenen veroorzaakt, zozeer zelfs dat onderzoekers kunnen zien of iemand een kind heeft gekregen door simpelweg naar een hersenscan te kijken.

Wat houden deze wijzigingen precies in? Een studie toonde aan dat grijze stof eigenlijk krimpt in delen van de hersenen die verband houden met het verwerken van en reageren op sociale signalen. De hoofdauteur van het onderzoek, Elseline Hoekzema, merkte op dat dit niet betekent dat “van zwangerschap je hersens verliest”.

In plaats daarvan, suggereert Hoekzema, kan het verlies van hersenvolume in deze gebieden wijzen op een proces van rijping en specialisatie, waardoor ouders meer gefocust en afgestemd kunnen worden op de behoeften van hun baby’s. Deze veranderingen in het volume van de grijze stof houden ten minste twee jaar na de bevalling aan en zijn gekoppeld aan een sterkere ouder-kindband.

Oorzaken van hersenveranderingen

De meeste onderzoeken ondersteunen het idee dat er tijdens de zwangerschap op zijn minst enkele significante veranderingen in de hersenen optreden. De vraag is: wat zorgt ervoor dat de hersenen veranderen? Hormonen, slaaptekort en stress kunnen hierbij betrokken zijn.

Hormonen

Zoals met veel andere symptomen die verband houden met zwangerschap, worden hormonen vaak de schuld van geheugenproblemen, en met goede reden. Volgens zwangerschapsexpert Giulia Barda, hoofddocent aan de Universiteit van Tel Aviv: “Er zijn aanwijzingen dat cognitieve functies worden beïnvloed door de verhoogde niveaus van geslachtshormonen die optreden tijdens de zwangerschap, voornamelijk tijdens het tweede en derde trimester.”

In de studie van 2014, gericht op ruimtelijk herkenningsgeheugen, werd dit type geheugenverstoring erger naarmate de zwangerschap vorderde. Onderzoekers in deze studie maten ook niveaus van geslachtshormonen en lieten deelnemers een vragenlijst invullen om stemming en angstniveaus te beoordelen.

Niet alleen presteerden vrouwen in hun tweede en derde trimester significant slechter op de geheugentaken, ze ervoeren ook meer negatieve stemmingen en verhoogde angst. Omdat geslachtshormonen stijgen naarmate de zwangerschap vordert, suggereren de resultaten dat verhoogde hormoonspiegels de belangrijkste reden kunnen zijn voor de cognitieve en stemmingswisselingen.

Inderdaad, andere studies hebben deze theorie bevestigd. De auteurs van een recensie uit 2019 stellen dat naast geslachtshormonen zoals oestrogeen, “ook is aangetoond dat hormonen zoals prolactine, oxytocine en glucocorticoïden een sleutelrol spelen bij het vormgeven of activeren van het moederbrein.”

Slaaptekort

Terwijl fysieke hersenveranderingen tijdens de zwangerschap een rol spelen in het zwangerschapsbrein, hebben leefstijlfactoren zeker ook een invloed. Slaap, of het gebrek daaraan, kan een van de belangrijkste boosdoeners zijn. Slaaptekort – dat vaak meer uitgesproken wordt naarmate de slaap tijdens de zwangerschap steeds ongemakkelijker wordt – kan een belangrijke rol spelen.

Slaaptekort wordt vaak ook een groter probleem na de bevalling, omdat veel nieuwe ouders merken dat ze aanzienlijke hoeveelheden slaap verliezen terwijl ze voor hun pasgeborenen zorgen en zich aanpassen aan de nieuwe eisen van het ouderschap.

Studies tonen aan dat zowel aanstaande als nieuwe ouders het gevoel hebben dat ze niet zo goed slapen, en objectieve slaaptests bevestigen die perceptie. Verstoorde slaap kan op zijn beurt de stemming van een persoon negatief beïnvloeden, zowel tijdens als na de zwangerschap.

Spanning

Verhoogde stressniveaus die gepaard gaan met het ouder worden, kunnen ook een gedeeltelijke rol spelen bij het bijdragen aan het zwangerschapsbrein. Angstniveaus nemen meestal toe naarmate de zwangerschap vordert, en het stressniveau kan na de geboorte verder stijgen.

De eerste paar maanden van de zorg voor een pasgeboren baby kunnen bijzonder veeleisend en stressvol zijn. Het is gemakkelijk in te zien hoe verhoogde stress in combinatie met de leercurve van een nieuwe ouder snel kan leiden tot een overbelast brein.

Hersenveranderingen op lange termijn

Je vraagt ​​​​je misschien af ​​​​of je hersenen voor altijd zullen veranderen na het krijgen van een baby. Onderzoek toont aan dat het antwoord ja is, maar maak je geen zorgen; deze veranderingen op de lange termijn bieden u en uw kind een aantal voordelen.

Bescherming tegen leeftijdsgebonden achteruitgang

Veranderingen in de hersenen die optreden tijdens de zwangerschap en de periode na de bevalling lijken bescherming te bieden tegen veroudering. In 2021 hebben onderzoekers de hersenen van 472 mannen en vrouwen van in de zeventig in beeld gebracht om erachter te komen of hun hersenen blijvende effecten vertoonden van het krijgen van kinderen. Ze wilden ook weten of het aantal kinderen verband hield met grotere hersenveranderingen.

De resultaten toonden aan dat hoewel de hersenen van vaders niet werden aangetast, vrouwen die waren bevallen functionele hersenveranderingen vertoonden die verband hielden met een afname van cognitieve problemen die normaal worden gezien bij het verouderingsproces. Bovendien namen de cognitieve veranderingen toe in verhouding tot het aantal kinderen dat een vrouw had gebaard.

In de onmiddellijke postnatale periode worden veranderingen in de hersenen positief geassocieerd met opvoedingsvaardigheden en de vorming van ouder-kindrelaties. Aanstaande ouders ondergaan ook psychologische veranderingen die hen helpen zich aan te passen aan het ouderschap.

Ruimte voor nieuwe groei in de hersenen

Wanneer grijze stof tijdens de zwangerschap krimpt, heeft deze verandering een belangrijk voordeel. De auteurs van een studie uit 2021 stellen voor dat de hersenen tijdens de zwangerschap krimpen om ruimte te maken voor nieuwe groei nadat de baby is geboren.

Ouders van pasgeborenen moeten een verscheidenheid aan nieuwe vaardigheden leren om een ​​effectieve band met hun baby te krijgen. Onderzoekers denken dat deze vaardigheden in bepaalde delen van de hersenen groei vereisen, en de benodigde ruimte wordt gecreëerd doordat de hersenen eerder in de zwangerschap krimpen.

Dus de mistige mentale toestand tijdens de zwangerschap en vroege dagen na de bevalling is een tijdelijke afweging voor de groei van het brein van de nieuwe ouder later. Het is een interessant idee, en het wordt ondersteund door verschillende onderzoeken waarin cognitieve achteruitgang niet wordt gedetecteerd door tests, hoewel aanstaande ouders vaak het gevoel hebben dat ze mentaal niet zo scherp zijn als voordat ze zwanger werden.

Veranderingen in de hersenen tijdens de zwangerschap kunnen leiden tot geheugen- en aandachtsproblemen, maar deze veranderingen lijken ook belangrijke voordelen te hebben. Hoewel er meer onderzoek nodig is, is het duidelijk dat zwangerschap een kritieke tijd van neurologische ontwikkeling is.

Dus maak je geen zorgen als je merkt dat je vergeetachtig en onoplettend bent tijdens de zwangerschap; je verliest je verstand niet. Je bouwt gewoon een brein dat beter reageert op de vele eisen van het ouderschap.