In 2023 stierf een recordaantal Amerikanen door hitte, wat het hoogste aantal hittegerelateerde sterfgevallen in meer dan twee decennia markeert. Deze toename is nauw verbonden met de stijgende temperaturen op aarde, volgens een nieuwe studie op basis van federale gegevens vanaf 1999.
Vorig jaar stierven 2.325 mensen in de VS door hitte, volgens onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift JAMA van de American Medical Association. Deskundigen denken dat dit aantal mogelijk een onderschatting is. Zelfs als we de groeiende en vergrijzende bevolking in ogenschouw nemen, blijft het dodental alarmerend.
Jeffrey Howard, hoofdauteur van de studie en universitair hoofddocent volksgezondheid aan de University of Texas in San Antonio, stelde: “Het opwarmende klimaat begint zich te laten zien in een toename van het aantal sterfgevallen. Dit is iets wat we nog niet eerder hadden gemeten.”
Howard werkte samen met onderzoekers van de Uniformed Services University of the Health Sciences in Maryland en Pennsylvania State University. Ze analyseerden overlijdensakten van 1999 tot 2023, waarbij ze sterfgevallen telden waarbij hitte werd vermeld als bijdragende of onderliggende oorzaak.
De studie erkent beperkingen, zoals variaties in hoe lokale overheden hittegerelateerde sterfgevallen classificeren, wat kan leiden tot een onderschatting. Bovendien kan het groeiende bewustzijn van de dodelijke risico's van hitte de gerapporteerde aantallen beïnvloeden. Het onderzoek identificeerde geen specifieke kwetsbare groepen, maar het is bekend dat mensen zonder airconditioning, mensen die buiten werken of leven en mensen met reeds bestaande gezondheidsproblemen een hoger risico lopen.
Volgens Sameed Khatana, universitair docent geneeskunde aan de Universiteit van Pennsylvania en cardioloog bij het Philadelphia VA Medical Center, die ook onderzoek heeft gedaan naar sterfgevallen door hitte, wordt hitte vaak de ‘stille moordenaar’ genoemd.
Khatana merkte op dat ambtenaren zich steeds meer bewust worden van het belang van het nauwkeurig vastleggen van hitte als doodsoorzaak op certificaten. Hij voegde toe: “Er is een groeiend begrip van de nuances die onderzoek in de afgelopen decennia heeft benadrukt.”
Onderzoekers hebben eerder opgeroepen tot betere methoden om hittegerelateerde sterfgevallen te rapporteren. Ashley Ward, directeur van de Heat Policy Innovation Hub aan de Duke University, benadrukte de noodzaak van gestandaardiseerde richtlijnen voor het toeschrijven van hitte als een factor die bijdraagt aan de dood.
De onderzoekers achter het maandag gepubliceerde onderzoek drongen er bij lokale overheden op aan om te investeren in meer waterstations, openbare koelcentra en gebouwen met airconditioning.
In 2024 houdt de extreme zomerhitte aan. Hoewel het nog onduidelijk is hoe het dodental zich verhoudt tot vorig jaar, hebben er de afgelopen maanden meerdere hittegolven over het land geraasd.
Phoenix bijvoorbeeld, vestigde een nieuw record voor opeenvolgende dagen met temperaturen boven de 100 graden Fahrenheit. Vanaf zondag registreerde Phoenix's Sky Harbor Airport zijn 91e opeenvolgende dag met temperaturen boven de 100 graden, volgens Mark O'Malley, een meteoroloog bij het National Weather Service-kantoor in Phoenix.
Volgens de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) beleefden zowel Californië als New Hampshire in juli de warmste juli ooit, terwijl 19 andere staten een van de tien warmste julimaanden ooit beleefden.
Wereldwijd zagen we eind juli drie opeenvolgende dagen die het vorige record voor de warmste dagen ooit braken. NOAA schat dat er een kans van 77% is dat dit jaar het warmste ooit wordt.
Howard concludeerde: “Over het geheel genomen lijkt het erop dat de situatie erger wordt, niet beter.”
Discussion about this post