In een nieuw onderzoek is gekeken naar het verband tussen slaap en gezondheid bij meer dan 95.000 volwassenen. Dit onderzoek is op 17 september 2026 gepubliceerd in het tijdschrift PLOS Medicine. Het onderzoek stond onder leiding van Shengzhi Sun van de Capital Medical University in China, samen met een team van collega’s. De onderzoekers wilden inzicht krijgen in hoe slaapfasen en andere slaap patronen in de praktijk verband houden met gezondheidsuitkomsten, omdat de kennis op dit gebied nog beperkt is.
De meeste eerdere slaaponderzoeken maakten gebruik van zelfrapportages. Mensen vertelden de onderzoekers simpelweg hoeveel uur ze sliepen. Deze methode heeft een nadeel, omdat zelfgerapporteerde slaapgegevens vaak slecht correleren met objectieve metingen. Het nieuwe onderzoek loste dit probleem op met behulp van andere technologie.
Hoe de onderzoekers de slaap hebben gemeten
De onderzoekers analyseerden gegevens van 95.559 deelnemers aan de UK Biobank – een grote gezondheidsdatabase. De deelnemers droegen zeven opeenvolgende dagen en nachten polsapparaten. Deze polsapparaten registreerden gedurende de hele week bewegingen en lichaamssignalen.
Vervolgens gebruikten de onderzoekers een deep-learning-tool genaamd SleepNet om op basis van de polsgegevens verschillende slaapfasen te schatten, waaronder de REM-slaap (rapid-eye-movement-slaap) en drie fasen met de namen N1, N2 en N3. Deze tool mat ook de totale slaaptijd, de variatie in slaap van nacht tot nacht en de tijd die iemand wakker bleef nadat hij of zij in slaap was gevallen. Bij aanvang van het onderzoek waren de deelnemers gemiddeld 56,2 jaar oud en was 43,7 procent van hen man.
Na deze eerste meting volgde het onderzoeksteam de medische dossiers van de deelnemers gedurende vele jaren. Het team hield de medische dossiers bij gedurende een mediane follow-upperiode van ongeveer negen jaar. Gedurende deze periode registreerden artsen de ziekten die deze deelnemers ontwikkelden. De onderzoekers vergeleken elke slaapmeting met 1.049 afzonderlijke ziekteuitkomsten.
Wat de onderzoekers ontdekten over REM-slaap
REM-slaap (rapid-eye-movement-slaap) is een slaapfase. Deze slaapfase staat bekend als het moment waarop iemand het grootste deel van zijn dromen beleeft.
Uit de resultaten bleek dat een langere REM-slaap verband hield met een lager risico op 83 ziekten, waaronder verschillende ernstige aandoeningen. Tot de ziekten die in verband worden gebracht met REM-slaap behoren hartfalen, dementie, de ziekte van Parkinson, de ziekte van Alzheimer en multiple sclerose.
Wat de onderzoekers ontdekten over diepe slaap
Diepe slaap is een andere slaapfase. Deze slaapfase wordt beschouwd als de meest herstellende periode van de nacht.
De onderzoekers ontdekten dat mensen die meer tijd in diepe slaap doorbrachten, een lager risico hadden op zeven aandoeningen. Tot deze zeven aandoeningen behoren type 2-diabetes, ernstige depressie en slaapapneu.
Het belang van de totale slaapduur
Het onderzoek keek niet alleen naar slaapfasen. De onderzoekers keken ook naar de totale slaapduur en het verband daarvan met ziekte. Uit de bevindingen bleek dat minder dan vijf uur totale slaap per nacht gepaard ging met een hoog risico op ziekte.
Een slaapduur van zes tot acht uur per nacht ging gepaard met het laagste risico op 69 verschillende ziekten. Deze bevinding sluit aan bij algemeen gezondheidsadvies over slaapduur. Artsen bevelen al lang aan dat de meeste volwassenen ongeveer zeven tot acht uur per nacht slapen.
Dit onderzoek bracht ook een sterk verband aan het licht tussen slechte slaap in het algemeen en een hoger risico op ziekte. Onder slechte slaap wordt in deze context verstaan: een korte slaapduur en onregelmatige slaappatronen.
Beperkingen van het onderzoek
Elk wetenschappelijk onderzoek kent beperkingen, en ook dit nieuwe slaaponderzoek heeft enkele belangrijke beperkingen. De technologie van het polsapparaat kan REM-slaap en diepe slaap schatten, maar deze methode is niet hetzelfde als direct weten wanneer iemand zich in lichte slaap, REM-slaap of diepe slaap bevindt.
Er is ook een diepere vraag over oorzaak en gevolg. Dit onderzoek kan niet vaststellen of veranderingen in de slaap bijdragen aan het ontstaan van een ziekte, of dat deze veranderingen het gevolg zijn van reeds bestaande gezondheidsproblemen. Met andere woorden: slechte slaap kan soms een vroeg teken van een ziekte zijn, in plaats van een directe oorzaak ervan.
Dit onderzoek is gebaseerd op observatiegegevens, en vroege stadia van een ziekte kunnen iemands slaap al jaren verstoren voordat artsen een diagnose stellen. Om deze reden bewijst dit onderzoek niet dat het verbeteren van de slaap deze ziekten zal voorkomen. Dit onderzoek toont alleen een sterk statistisch verband aan tussen slaappatronen en het risico op ziekte.
Waarom deze bevindingen belangrijk zijn
Slaapproblemen komen tegenwoordig veel voor bij volwassenen. Uit een gerelateerd rapport bleek dat slechts 26 procent van de respondenten een consistent slaapschema had, en dat slaapstoornissen in de loop der tijd zijn toegenomen.
Dit nieuwe onderzoek geeft artsen en patiënten een duidelijker beeld van slaap en gezondheid. Het onderzoek is gebaseerd op een groot aantal deelnemers, objectieve gegevens van polsapparaten en een lange follow-upperiode. Om deze redenen zien veel gezondheidsdeskundigen dit onderzoek als een belangrijke stap op weg naar betere slaapadviezen in de toekomst.
Mensen die hun gezondheid op de lange termijn willen beschermen, kunnen deze informatie op een eenvoudige manier toepassen. Goede slaapgewoonten omvatten een regelmatig slaapschema, een donkere en rustige slaapkamer en een streefcijfer van zes tot acht uur slaap per nacht. Iedereen met aanhoudende slaapstoornissen, of iedereen die zich zorgen maakt over symptomen die verband houden met de ziekten in dit onderzoek, dient een arts te raadplegen voor passend advies en een diagnose.
Informatiebronnen:
- Oorspronkelijk onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift PLOS Medicine
- ScienceDaily. Meer REM-slaap gekoppeld aan een lager risico op 83 ziekten
- Medscape. Wat 95.000 polstrackers onthulden over slaap en ziekterisico
- Medical Xpress. REM-slaap en diepe slaap, niet alleen de totale slaaptijd, zijn geassocieerd met het risico op ziekte
Discussion about this post