Kortademigheid tijdens de menopauze: oorzaak en behandeling

Veel vrouwen die in de menopauze komen, verwachten opvliegers, stemmingswisselingen of slapeloze nachten – een onverwacht beklemmend gevoel op de borst of plotselinge ademnood kan dan ook alarmerend aanvoelen.

Kortademigheid – door artsen dyspneu genoemd – is het gevoel dat u niet genoeg lucht in uw longen krijgt. U merkt dit misschien als een beklemmend gevoel op de borst, een drang om sneller te ademen, het gevoel dat elke ademhaling meer moeite kost dan zou moeten, of het gevoel dat u al na lichte inspanning buiten adem raakt. Soms treedt het plotseling op; andere keren sluipt het geleidelijk binnen, over een periode van weken of maanden.

Kortademigheid is niet simpelweg snel ademen. Iemand kan snel ademen zonder zich kortademig te voelen, en kan zich kortademig voelen zonder dat de ademhalingsfrequentie duidelijk verhoogd is. Het is een subjectieve ervaring, wat betekent dat het de sensatie of perceptie van moeilijk ademen weerspiegelt – niet louter de fysieke handeling van het ademen zelf.

Waarom veroorzaakt de menopauze kortademigheid?

Kortademigheid tijdens de menopauze heeft meestal niet één enkele oorzaak. In plaats daarvan zorgen verschillende hormonale en fysiologische veranderingen samen voor dit symptoom. Dit zijn de oorzaken van kortademigheid tijdens de menopauze:

• Dalende oestrogeenspiegels. Oestrogeen speelt een beschermende rol in het ademhalingssysteem. Dit hormoon helpt de luchtwegen soepel te houden, ondersteunt een goede longfunctie en heeft ontstekingsremmende effecten in de longen. Naarmate het oestrogeengehalte tijdens de perimenopauze en de menopauze daalt, ervaren sommige vrouwen een verhoogde gevoeligheid van de luchtwegen, waardoor ademhalen zwaarder kan aanvoelen. Onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Thorax wees uit dat postmenopauzale vrouwen die geen hormoontherapie gebruikten, significant lagere longfunctiescores hadden dan premenopauzale vrouwen van vergelijkbare leeftijd.
• Angst en paniekaanvallen. De menopauze verhoogt het risico op angststoornissen, deels omdat oestrogeen invloed heeft op serotonine en andere chemische stoffen in de hersenen die de stemming reguleren. Angst is een van de meest voorkomende triggers van acute kortademigheid. Een paniekaanval, die veel vrouwen in de menopauze voor het eerst in hun leven ervaren, kan plotselinge, intense kortademigheid veroorzaken die fysiek niet te onderscheiden is van een hartincident.
• Opvliegers en nachtelijk zweten. Een opvlieger veroorzaakt een plotselinge golf van warmte door het lichaam, leidt tot een versnelde hartslag en verstoort het normale ademhalingsritme. Veel vrouwen melden dat ze tijdens een opvlieger naar adem happen of snel ademen. Studies tonen aan dat vrouwen die frequente, ernstige opvliegers hebben, significant vaker ademhalingssymptomen melden dan vrouwen met milde of geen opvliegers.
• Slaapstoornissen en chronische vermoeidheid. Nachtelijk zweten verstoort de slaap, vaak zonder dat vrouwen zich realiseren hoe ernstig dit is. Slecht slapen verslechtert de ademhalingsperceptie – de hersenen worden gevoeliger voor de inspanning van het ademen wanneer ze vermoeid zijn. Slaapgerelateerde ademhalingsstoornissen, waaronder obstructieve slaapapneu, komen ook vaker voor na de menopauze. Een grootschalig onderzoek wees uit dat het risico op slaapapneu na de menopauze twee- tot driemaal zo groot is als vóór de menopauze.
• Cardiovasculaire veranderingen. Oestrogeen beschermt het hart en de bloedvaten. Na de menopauze stijgt het cardiovasculaire risico, en aandoeningen zoals hoge bloeddruk, atriumfibrilleren en vroege coronaire hartziekte kunnen zich voordoen met kortademigheid als primair symptoom. Vrouwen boven de 50 hebben een aanzienlijk grotere kans dan jongere vrouwen om hartziekten te ervaren die zich uiten in kortademigheid in plaats van pijn op de borst.
• Bloedarmoede. De perimenopauze kan onregelmatige en hevige menstruaties met zich meebrengen. Hevige menstruatiebloedingen leiden bij een aanzienlijk deel van de vrouwen in de veertig tot bloedarmoede door ijzertekort. Bloedarmoede vermindert het zuurstofvervoersvermogen van het bloed, waardoor u zich zelfs in rust of bij minimale inspanning kortademig voelt.
• Gewichtstoename en verminderde fysieke conditie. Veel vrouwen komen tijdens de menopauze aan door hormonale verschuivingen en veranderingen in de stofwisseling. Overgewicht, met name rond de buik, oefent mechanische druk uit op het middenrif en vermindert de longcapaciteit. Een lager activiteitenniveau versterkt dit effect door de cardiovasculaire conditie te verlagen.

Progesteron – een ander hormoon dat tijdens de menopauze afneemt – is een natuurlijke stimulans voor de ademhaling. Wanneer het progesterongehalte daalt, verliezen sommige vrouwen dit stimulerende effect op de ademhaling, wat hun ademhalingservaring kan veranderen en de ademhalingsdrang tijdens de slaap kan verminderen.

Is kortademigheid tijdens de menopauze een ernstig probleem?

Voor de meeste vrouwen is kortademigheid tijdens de menopauze een beheersbaar symptoom dat wordt veroorzaakt door hormonale en fysiologische veranderingen in de overgangsperiode, en geen teken van een direct gevaarlijke aandoening. U mag dit symptoom echter nooit negeren, omdat het in sommige gevallen wijst op een ernstige onderliggende ziekte die onmiddellijke medische aandacht vereist.

Niet-ernstige gevallen:

• Kortademigheid die geleidelijk ontstaat over een periode van enkele weken
• Kortademigheid houdt duidelijk verband met opvliegers of angstaanvallen
• Kortademigheid verbetert bij rust en rustig ademhalen
• Kortademigheid treedt op naast andere menopauzeklachten
• Kortademigheid is mild en consistent bij vergelijkbare activiteiten

Gevallen waarin u onmiddellijk medische hulp moet zoeken:

• Plotselinge ernstige kortademigheid in rust
• U ervaart pijn of druk op de borst naast kortademigheid
• U ervaart kortademigheid met een snelle of onregelmatige hartslag
• Lippen of vingertoppen worden blauw
• U hoest bloed op.

Belangrijke opmerking: Vrouwen vertonen vaker dan mannen atypische symptomen van een hartaanval, waaronder kortademigheid zonder pijn op de borst. Ga er niet vanuit dat kortademigheid tijdens de menopauze altijd te wijten is aan hormonale veranderingen. Elke nieuwe, onverklaarbare vorm van kortademigheid vereist een medische evaluatie.

Hoe stellen artsen de oorzaak vast?

Uw arts zal een uitgebreide evaluatie moeten uitvoeren om vast te stellen welke factor – of combinatie van factoren – ervoor zorgt dat u kortademig bent.

1. Het doornemen van de medische geschiedenis en symptomen. Uw arts zal vragen wanneer de kortademigheid is begonnen, hoe ernstig deze is, wat deze verergert of verlicht, en welke andere menopauzeklachten u ervaart. De arts zal ook vragen stellen over uw cardiovasculaire risicofactoren: rookgeschiedenis, bloeddruk, diabetes en familiegeschiedenis van hartziekten.

2. Bloedonderzoek. Een volledig bloedbeeld controleert op bloedarmoede. Een schildklierfunctietest sluit hypothyreoïdie uit, wat kortademigheid en vermoeidheid kan veroorzaken. Een hormoontest waarbij het follikelstimulerend hormoon en oestradiol worden gemeten, bevestigt in welke fase van de overgang u zich bevindt. Uw arts kan ook de ferritine (ijzervoorraad) en B12-waarden controleren.

3. Hartonderzoek. Een elektrocardiogram registreert de elektrische activiteit in het hart en detecteert hartritmestoornissen. Als uw arts een hartgerelateerde oorzaak vermoedt, kan een echocardiogram (echografie van het hart) of een inspanningstest worden uitgevoerd. Een bloedtest om te kijken naar BNP (brain natriuretic peptide) kan helpen bij het opsporen van hartfalen in een vroeg stadium.

4. Longfunctietests. Spirometrie meet hoeveel lucht u kunt in- en uitademen, en hoe snel. Deze test detecteert aandoeningen zoals astma en chronische obstructieve longziekte. Sommige vrouwen ontwikkelen tijdens de menopauze nieuw ontstane astma als gevolg van een verminderd effect van oestrogeen op luchtwegontsteking.

5. Slaaponderzoek. Als uw arts slaapapneu vermoedt, registreert een slaaponderzoek – in een kliniek of thuis met behulp van een draagbare monitor – uw ademhalingspatronen, zuurstofniveaus en slaapfasen gedurende de nacht. Slaapapneu wordt bij vrouwen in de menopauze aanzienlijk ondergediagnosticeerd.

6. Screening op geestelijke gezondheid. Gevalideerde instrumenten zoals de Generalized Anxiety Disorder-schaal (GAD-7) helpen bij het kwantificeren van angstniveaus. Omdat angst ademhalingssymptomen kan veroorzaken, verergeren of maskeren, is het beoordelen van de psychische gezondheid een standaardonderdeel van de evaluatie.

Behandeling van kortademigheid tijdens de menopauze

De behandeling hangt af van de oorzaak. Hieronder staan de belangrijkste behandelingsopties.

1. Hormoontherapie. Hormoontherapie tijdens de menopauze – met alleen oestrogeen of in combinatie met progesteron – vermindert opvliegers bij de meeste vrouwen met 75–80%. Door opvliegers onder controle te houden, kan deze therapie ademhalingsstoornissen aanzienlijk verminderen. Er zijn ook aanwijzingen dat hormoontherapie de longfunctie direct kan verbeteren. Bespreek de risico’s en voordelen met uw arts, want hormoontherapie is niet voor iedereen geschikt.

2. Behandeling van slaapapneu. Als uit een slaaponderzoek blijkt dat er sprake is van slaapapneu, is continue positieve luchtwegdruk (CPAP)-therapie de meest effectieve behandelmethode. Een CPAP-apparaat levert tijdens uw slaap een constante stroom van lucht onder druk via een masker, waardoor de luchtwegen open blijven. De meeste vrouwen die CPAP gebruiken, melden consequent een aanzienlijke verbetering in hun energie overdag en ademhalingscomfort.

3. Behandeling van bloedarmoede en vitaminetekorten. Als uit bloedonderzoek blijkt dat er sprake is van bloedarmoede door ijzertekort, kan dit meestal binnen 8–12 weken worden verholpen met orale ijzersupplementen. Uw arts kan ook direct ingrijpen bij hevige menstruatiebloedingen om herhaling te voorkomen. Een tekort aan vitamine B12, dat vaker voorkomt na het 50e levensjaar, reageert ook goed op suppletie.

4. Aërobe lichaamsbeweging. Regelmatige aërobe training – ten minste 150 minuten matig intensieve activiteit per week – versterkt direct het hart en de longen, verbetert de zuurstofopname en vermindert angstgevoelens. Uit een onderzoek uit 2023 bleek dat postmenopauzale vrouwen die regelmatig aërobe training deden, een aanzienlijk betere ademhalingsspierkracht hadden dan vrouwen die een zittend leven leidden.

5. Ademhalingstechnieken. Diafragmatische ademhaling – diep ademen in de buik in plaats van in de borst – verbetert de ademhalingsefficiëntie en activeert het parasympathische zenuwstelsel, wat door angst veroorzaakte kortademigheid kalmeert. Langzame ademhaling met 4–6 ademhalingen per minuut, dagelijks 10–20 minuten beoefend, heeft een meetbare vermindering van de frequentie van opvliegers aangetoond.

6. Gewichtsbeheersing. Zelfs een bescheiden gewichtsverlies van 5–10% van het lichaamsgewicht verbetert de ademhaling en vermindert de ernst van slaapapneu. Een mediterraan dieet – rijk aan groenten, peulvruchten, volkoren granen en gezonde vetten – sluit aan bij de cardiovasculaire en hormonale behoeften van postmenopauzale vrouwen en ondersteunt een gezond gewicht.

7. Behandeling van angst. Cognitieve gedragstherapie die specifiek is aangepast voor de menopauze (CBT-M) levert sterk bewijs voor het verminderen van zowel angst als het gevoel van kortademigheid. Als de angst ernstig is, kan uw arts niet-hormonale medicijnen aanbevelen, zoals selectieve serotonineheropnameremmers, die bij sommige vrouwen ook de frequentie van opvliegers met ongeveer 50% verminderen.

8. Mindfulness en stressvermindering. Op mindfulness gebaseerde stressverminderingsprogramma’s, die gedurende 8 weken worden gevolgd, verminderen angst, verbeteren de slaapkwaliteit en verlagen het subjectieve ongemak van kortademigheid. U hoeft geen formeel programma te volgen – begeleide mindfulness-apps die consequent worden gebruikt, kunnen vergelijkbare voordelen opleveren bij milde tot matige symptomen.

Stoppen met roken – op elke leeftijd – leidt tot een snelle en aanzienlijke verbetering van de longfunctie. Binnen een jaar na het stoppen met roken verbetert de longfunctie meetbaar, begint het cardiovasculaire risico te dalen en neemt kortademigheid bij inspanning doorgaans af. Als u rookt, is stoppen de meest impactvolle maatregel die u kunt nemen.